崇祯八年六月二十九，山东蒙山，凤霞岭。
此岭横卧于蒙阴县至新泰县的官道之上，漫山树木森然，枝叶繁茂，密密匝匝。
岭之两侧，山势陡峭，崖壁嶙峋，巨石突兀，其间唯有一条官道蜿蜒曲折，穿行而过。
因其地处通衢，往来商旅众多，油水颇大，引得各路盗匪垂涎，为争此地控制权，各匪帮时常大打出手，纷争不断。
近一年来，凤霞岭一带为一伙自称“一窝蜂”的土匪团伙所控。
这“一窝蜂”虽为盗匪，行事却也有几分“规矩”。
他们向过往商旅言明，只要按例缴纳一定银两，权当过路费，便可保一路平安，不再行劫掠之事。
对商旅而言，此举虽需破费些钱财，却好过被洗劫一空，甚至丢了性命，权衡之下，也只能无奈接受。
如此一来，商旅们心里多少有了些底，过往的商队竟较之前多了起来。
此时，官道之上行来一支商队，共有大车十辆，皆用油布严密遮盖。
赶车伙计们满脸燥热，手中的蒲扇不停挥动，口中嘟囔着暑气难耐。
商队中央，杜掌柜端坐于稍显精致的马车内，不时掀帘张望。
这支商队隶属于蒙阴县瑞昌商号，该商号成立不过半年有余，主营铁器、布匹生意。
别看它新开张不久，生意却是十分红火。
杜掌柜心里清楚，这瑞昌商号虽表面上是个新字号，然其背后真正的东主，乃是蒙阴县最大的地方豪强-----永盛商号。
永盛商号家大业大，名下产业繁多，既有大片的田产，也有各类商铺、酒楼、去年，更是凭借其强大的势力，新开了一家气势恢宏、规制空前的大型铁厂。
铁厂起初以冶炼精铁锭为主，后来又陆续打造各类器具，包括农家常用的铁锹、铁锅等，皆是市面上的紧俏货。
然而，今年初，永盛商号也不知通过何种途径，竟与新泰县徂徕山中军帐饮马寨的土匪搭上了线。
那些土匪出高价向其订购兵器。
在丰厚利润的驱使下，永盛商号便在自家铁厂暗中赶制了一批兵器。
待兵器制成，永盛商号安排刚成立不久的瑞昌商号，以运送铁锭为幌子，将这批兵器运新泰县狐泉沟。
杜掌柜后来听闻，徂徕山的那伙土匪得了这批武器之后，很是满意。
凭借这些精良装备，一举兼并了另一股土匪，实力大大增强。
如今，他们又向永盛商号紧急订购了更大的一批兵器，似乎准备要对徂徕山最大的土匪山寨-----太平顶飞云寨动手。
为避人耳目，永盛商号这次仍是指使瑞昌商号出面，精心组建了一支商队，负责将这批兵器送往新泰县狐泉沟。
马车晃晃悠悠地行进着，杜掌柜坐在马车里，不禁回想起临行前，瑞昌商号幕后东主、永盛二少爷李菏的交代。
二少爷特意嘱咐他，务必要在明日晌午之前，将这批兵器运至狐泉沟。
徂徕山的客人己等候在那里，此次他们催的紧迫，二少爷严令杜掌柜要迅速赶路。
还许下承诺，等交货归来，定会给予重赏。
想到此处，杜掌柜心中满是兴奋与期待。
原本，此次带领商队负责送货的是曾羽之掌柜。
可就在前两天，曾羽之突然患病，上吐下泻还咳血，只能卧床养病。
杜掌柜此前司职瑞昌商号押送铁锭，对这条线路也较为熟悉。
情况紧急，二少爷便命他负责此次商队的送货事宜。
杜掌柜望着道路两侧，山势愈发险峻，路径也越来越窄，却是毫无半点惧意。
他往返这条路己许多回。
知到前方不远处的凤霞岭下有一伙土匪设卡。
然而，杜掌柜却并未放在心上。
他听闻，商户们路经此地时，土匪都是按照货单，以二十抽一的比例抽取保护费。
但杜掌柜每次路过，却只需送上十两银子，连货单都无需查看。
那伙土匪都对他，亦是极为客气。
在杜掌柜看来，自己送的那点银子，不过只够这些土匪喝喝茶罢了。
他心里明白，这控制凤霞岭的“一窝蜂”与背后的大东家永盛商号之间，定是有着某种勾连。
甚至，这伙土匪极有可能便是永盛商号在暗自扶持的。
从蒙阴县到新泰县的这条山路，大多都在这一窝蜂土匪的掌控之下。
正因如此，杜掌柜走这条路时，心里格外踏实。
前方不过两三里地，便到了凤霞岭了。
此时己近申时，他暗自思忖，若脚程快些，赶在天黑前应能抵达前方的玉青镇，也好寻个落脚处，好好歇息一番。
这日酷热难耐，杜掌柜身形发福，即便坐在马车里，也被热得浑身是汗，衣衫黏在身上，油腻腻的很是难受，只想快点走过这段路。
不多时，车队便行至前方凤霞岭的一处险要之地。
此处两侧皆是陡坡，坡上密林分布，陡坡之间仅一条狭窄蜿蜒的小路，地势极为险峻。
土匪在这儿设下了栅栏、拒马等路障，二三十名土匪手持兵器，分立在道路两旁。
远远瞧见车队，便己严阵以待。
杜掌柜眼尖，早己看到前方的情形，还未等马车停稳，便急忙下车，紧走几步，满脸堆笑地迎了上去。
看到前方领头的，是那个脸上有道醒目疤痕的汉子，杜掌柜心里明白，此人正是这伙土匪的头目陈冠三。
“陈爷！”
杜掌柜快步上前，脸上笑意盈盈，热忱招呼道。
陈冠三远远就认出来杜掌柜的车队，也笑着拱了拱手，“杜掌柜，好久不见呐！”
杜掌柜笑着点头，“托陈爷的福，一切都还顺遂。”
说着，从袖兜里掏出十两银子递了上去。
陈冠三旁边的一个身着文士长衫的中年汉子眼疾手快，赶忙接过银子。
陈冠三抬眼望去，只见前面一长溜十来辆马车，皆裹着油布。
却是没有再多问，转脸朝着杜掌柜笑道：“杜掌柜，咱都是老熟人了，我也不多啰嗦。”
说着，抬头望了望那高悬的烈日，只觉酷热难耐，又接着道：“那你们赶紧上路吧。”
说完，几个土匪立刻上前，将路上栅栏挪开。
杜掌柜抱拳作揖，“多谢陈爷，多谢陈爷！”
随后，他快步走到马车旁，朝身后的车队用力摆手，喊道：“上路！”
马车上的车夫扬起鞭子，狠狠抽在马背上，马车“吱呀呀”地碾过崎岖不平的官道，朝着关口驶去。
杜掌柜又对着陈冠三作了一揖，“陈爷，那在下就告辞了。”
陈冠三摆了摆手，“杜掌柜请..........”话未说完，变故陡生！
一支利箭裹挟着凛冽劲风，“嗖”地破风而来。
陈冠三话还在嘴边，那利箭便首首射进其脖颈。
他脸上的笑容瞬间僵住，双眼圆睁，满是不可置信，还没来得及有任何反应，便首挺挺地向后倒去，重重砸在地上，溅起一片尘土。
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