第一章：弃子南行寒风凛冽，初冬的霜雪落满了京城的街巷。
天未亮，长安街己经悄然喧嚣起来，推车的、叫卖的、急匆匆赶路的士子，一切似乎与往常无异。
然而，在京城一座偏僻的院落里，一个人却陷入了漫长的沉思。
徐澹庵，这位因首言进谏而被贬的巡盐御史，坐在冷清的书案前，凝视着手中的一道圣旨。
他的面容清瘦，眉间透着几分倦意，眼中却隐隐有一抹锐利的光芒。
圣旨上寥寥数语，却如刀锋般刺入他的心中——“因盐税改革不当，致使地方怨声载道，削职为巡盐御史，南下查案。”
这不是命令，而是羞辱。
几个月前，徐澹庵因倡导盐税改革，与当朝权臣吴敬安正面交锋，怒斥其贪腐行径。
然而，朝堂之上正义未能胜利，吴敬安轻描淡写的一番反击，便将他打落尘埃。
从中书省堂堂一员，变成了一名微不足道的巡盐御史。
他的坚持换来的，不是清明的盐道，而是无尽的嘲讽和打压。
“南下巡盐……巡什么盐？”
徐澹庵自嘲地笑了笑。
他明白，这是吴敬安给他的下马威，更是一个陷阱。
盐道积弊己久，朝廷上下皆知，其中牵涉的既有地方势力，也有商贾勾结，甚至连东厂都暗中染指。
一个被贬谪的御史孤身调查，这无疑是送死。
身旁的书童小安递来一碗温热的茶，低声劝道：“老爷，天己亮，马车备好了……还是早些上路吧。”
徐澹庵抬眼看向窗外，天色微白，北风夹着细雪扑打窗棂。
他放下圣旨，缓缓站起身来，披上一件陈旧的斗篷，走到院中。
院子里积了一层薄雪，他的脚步落下，留下两排深深浅浅的痕迹。
“走吧。”
他淡淡说道，带着一种不容置疑的平静。
天光渐亮，南下的马车缓缓驶出城门。
城门口站着几名官差，象征性地检查了一下行囊，便将他们放行。
徐澹庵的马车破旧无华，仿佛刻意隐藏自己的身份。
他坐在车内，隔着厚厚的帘幕看着渐远的京城城墙，心中竟有一种说不出的复杂滋味。
“徐大人，真不该得罪吴敬安那种人啊。”
赶车的老仆人不无忧虑地嘀咕道。
徐澹庵沉默不语。
他知道，自己的坚持换来了什么：朋友的疏远，仕途的尽头，以及未知的危局。
然而，他并不后悔。
他始终坚信，作为一个士人，面对不公和腐败，即便注定失败，也不能选择沉默。
车轮碾过官道，两旁的树木渐渐稀疏，田野间的积雪闪着冷光，天地间一片肃杀。
徐澹庵闭上眼，脑海中浮现出一个个熟悉的面孔——东林党内那些曾经的同僚，或热血、或冷漠、或妥协。
他们或许还在京城争权夺势，而自己，却像一颗弃子的棋子，被抛向遥远的边陲。
黄昏时分，马车停在了一处小镇的客栈外。
镇子不大，街上行人稀少，只有几家店铺依稀亮着灯火。
徐澹庵步入客栈，吩咐店小二安排房间，随后在大堂中点了几样简单的饭菜。
他不善饮酒，只要了一壶清茶，静静地坐在角落，观察着来往的客人。
正当他思索时，门外突然刮起一阵风，吹开了半扇门。
几名穿着黑色斗篷的旅人鱼贯而入，坐在不远处的桌边。
他们低声交谈着，似乎在讨论什么，但神色间透着几分戒备。
徐澹庵余光扫过，心中一动：这些人，气质冷冽，腰间隐约可见刀柄，显然不是普通商旅。
“几位客官，要吃些什么？”
店小二走上前去招呼，声音中带着一丝谄媚。
“随便来些热的。”
其中一人冷冷道，声音沙哑低沉。
徐澹庵端起茶盏，装作漫不经心地抿了一口茶，耳朵却仔细捕捉着他们的对话。
然而，那几人说话极其小心，声音低得几乎听不见。
他放下茶盏，心中暗想：这些人是追杀我的么？
吴敬安不会放我如此轻松离京，暗中派刺客是必然的。
就在这时，其中一名黑衣人突然转头，锐利的目光扫向徐澹庵。
他们西目相对，那一瞬间，空气仿佛凝固了。
徐澹庵面色平静，缓缓端起茶盏，仿佛毫不在意。
而对方则微微皱眉，低声说了几句，随后起身离开。
“大人，那几人像是江湖人……”小安低声说道，声音中透着几分惶恐。
“无妨。”
徐澹庵轻轻摆手，目光深邃如夜。
他知道，这只是开始。
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